12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облёт планеты Земля. Полёт в околоземном космическом пространстве продлился 1 час 48 минут. 
В Советском Союзе праздник установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года.